Древний шлем греческого гоплита
Персидские войны — это серия столкновений между огромной Персидской империей и различными городами-государствами Древней Греции на протяжении 40 лет (499-449 гг. до н.э.). Считается, что напряженность между греками и Персидской империей возникла в результате жестокого восстания, известного как Ионическое восстание в 499 году до нашей эры. В то время Персидская империя и ее правитель Дарий Великий взяли под контроль несколько цивилизаций в Малой Азии, оставив тиранов править различными городами от имени Персидской империи.
Город Иония восстал против персов при содействии Афин. Восстание в Ионии, хотя и многообещающее поначалу, обернулось провалом. После одного крупного наступления на персов, повстанцы будут постоянно находиться в обороне до конца военных действий. Персия фактически подавила революцию, а затем направила свои силы через Эгейское море на Афины. Дарий Великий намеревался наказать греков за их поддержку неудавшейся революции.
Битва при Марафоне часто считается военным столкновением, которое определило первое персидское вторжение в Грецию. Персидская армия высадилась в Марафонской бухте с намерением дойти до Афин, расположенных примерно в 26 милях, и разрушить город в наказание за неповиновение империи. Афины, под руководством полководца Мильтиада, направили свою небольшую армию к Марафону и вступили в бой с персидскими войсками, прежде чем у них появился шанс напасть на Афины.
Греки использовали массивные бронзовые щиты для отражения вражеских солдат.
Битва при Марафоне стала для афинской армии чем-то вроде стратегического чуда. Мильтиад расположил свою армию в узкой долине вдоль пути в Афины с целью блокировать продвижение персов. Узкий коридор не позволил бы персам использовать свою кавалерию, которая часто считается источником их военного превосходства. Теперь персидская пехота была вынуждена идти в лоб на дисциплинированную афинскую армию с бронзовыми щитами и стальной решимостью.
Греки одержали победу при Марафоне. Их тактика позволила бы им уничтожить приближающихся захватчиков и в конечном итоге заставить их вернуться на свои корабли и пересечь Эгейское море. Мильтиад послал гонца в Афины, чтобы сообщить о великой победе. Считается, что этот человек пробежал 26 миль, достиг Афин и провозгласил «Нике!», греческое слово, означающее «победа». Затем он быстро умер на городской площади. Эта история является основой для современного понятия «марафонский бег».
Афины радовались этой великой победе, будучи уверенными, что персы побеждены окончательно. Однако был один человек, который знал, что на самом деле война только начинается. Будучи генералом при Марафоне, этот человек заложил основы обороны Греции от неизбежного второго вторжения. Его звали Фемистокл.
Греческий генерал Фемистокл
Фемистокл был афинским политиком, добившимся большого политического влияния в первые годы афинской демократии. Он перемещался по политическому ландшафту, уничтожая своих противников и постоянно продвигая свою программу строительства афинского флота. Фемистокл был убежден, что ключом к успеху против следующего персидского вторжения будет доминирующий флот, и он сделал бы все, чтобы Афины были готовы к этому.
В это время, около 490 года до н.э., сын Дария Великого унаследовал империю своего отца и готовил свою армию к массированному вторжению в Грецию. Его звали Ксеркс, и пока Фемистокл отчаянно пытался укрепить свой флот, Ксеркс собирал самую большую армию, которую когда-либо видел древний мир.
В 481 году до н.э. Ксеркс отправил послов по всей Греции, требуя, чтобы все города-государства подчинились его империи. Спарта и Афины отказались и, вместе с несколькими более мелкими греческими городами, образовали союз против общего врага. До этого момента города-государства Греции, особенно Афины и Спарта, придерживались традиции воевать и убивать друг друга. Поэтому союз был довольно примечательным событием. Возможно, под угрозой полного уничтожения греки побороли свою гордость и объединились в единое целое.
В 480 году до н.э. Ксеркс провел свою армию по современной Европе, а затем намеревался двинуться на юг, в сторону Греции и Афин. Союзники заняли оборонительные позиции, пытаясь блокировать продвижение армии, которая превосходила их числом 50 к 1. Царь Спарты Леонид со своими 300 спартанцами и около 7000 солдат союзников заняли позицию у Фермопильского прохода. Тем временем Фемистокл и недавно построенный афинский флот пытались блокировать персов на море в Артемисийском проливе.
Леонид при Фермопилах, Жак Луи Давид, 1814 год. Это сопоставление различных исторических и легендарных элементов битвы при Фермопилах.
Союзники использовали ту же тактику, что и Мильтиад в битве при Марафоне. Загнав персидскую армию в узкое место, меньшая греческая армия получила шанс удержать позиции. Подобным образом Фемистокл надеялся обойти массивные персидские корабли, заставив их войти в узкий Артемисийский пролив. Леонид и Фемистокл храбро сражались в течение двух дней. Однако Леонид был убит вместе с большинством спартанских воинов, а Ксеркс получил возможность пройти через Фермопилы.
Битва при Фермопилах и движение к Саламину
Ничто не могло остановить огромную армию персов, и они беспрепятственно двинулись на Афины. Фемистокл приказал эвакуировать Афины. Используя союзный флот для поддержки, Афины были эвакуированы, а граждане перевезены на остров Саламис, расположенный примерно в тридцати милях. Поскольку защищать город было некому, Ксеркс совершил набег на Афины и поджег их. Казалось бы, поражение греков было уже близко.
Фемистокл остался непреклонным. Используя хитроумную форму уловки, он отправил к Ксерксу гонца, объяснив, что союзный флот находится в гавани у Саламины и впал в хаос. Ксеркс, надеясь на быструю победу, приказал своему флоту преследовать греков до Саламинского пролива. Вместо дезорганизованных кораблей персов встретили высокоорганизованные военные суда, готовые к бою. Греческий флот обошел персидский флот и использовал свою маневренность, чтобы обойти громоздкие персидские корабли. В узких пределах пролива персидская армада превратилась в хаос.
Греки одержали победу при Саламине, а сам Ксеркс вскоре после этого покинул Грецию. В течение следующих нескольких лет греки продолжали сражаться с персидской армией. Однако на этот раз союзники перешли в наступление. Сражаясь с персидской армией на всем протяжении Малой Азии, некогда захватчики медленно отступали назад через Эгейское море. Греки отразили второе вторжение, и Греция осталась непокоренной.