Ḏḥwty, автор-составитель, Древние истоки
В древнегреческом городе-государстве Спарта существовала социальная иерархия, которая отличалась от многих соседних. Вершину социальной пирамиды занимали два царя, власть которых контролировал «совет старейшин». Эти старейшины выбирались из следующего класса, спартиатов. Ниже этого аристократического класса располагался средний класс, который назывался периоэци. Самый низший класс, который был и самым многочисленным, в спартанском обществе занимала группа, известная как гелоты.
Согласно греческому географу Павсанию, гелоты происходили из города под названием Хелос. Считается, что этот город был завоеван спартанцами, а его жители стали их первыми рабами. Последующие народы, порабощенные спартанцами, также назывались гелотами. Однако греческий историк Фукидид рассказывает о происхождении гелотов иначе. Согласно этому писателю, гелоты были потомками мессенцев, порабощенных спартанцами во время Первой Мессенской войны в VIII веке до нашей эры. Другой рассказ о происхождении гелотов можно найти в «Географии» Страбона. Согласно этому писателю, народы, попавшие под власть спартанцев, изначально были равноправны. Однако во время правления Агиса I эти права были отменены, а подданных заставили платить дань. Все подчинились, кроме жителей Гелоса, которые подняли восстание. Они были разбиты в войне и обращены в рабство.
Хотя они считаются рабами, отмечается, что они несколько отличались от других рабов в соседних греческих городах-государствах. Утверждается, что в Афинах, например, у рабов не было собственных семей и общин. У гелотов же, напротив, были свои семьи и общины. Кроме того, гелоты не были частной собственностью, а принадлежали государству. По словам Страбона, «лакедемоняне держали гелотов в качестве государственных рабов, назначив им определенные поселения для проживания и особые услуги, которые они должны были выполнять».
Поскольку мужчины-граждане Спарты посвящали свою жизнь атлетическим и военным тренировкам, войне, политике и охоте, они не могли позволить себе тратить время на сельскохозяйственные работы. Задача по производству пищи была возложена на гелотов. Хотя гелоты, в общем, были крестьянами, их могли нанимать и на другие работы, например, в качестве слуг или конюхов. Кроме того, гелотов могли призывать на военную службу во время войны. Например, греческий историк Геродот пишет, что каждый из 5000 спартиатов в битве при Платее в 479 году до н.э. был защищен семью легковооруженными гелотами. Таким образом, всего в битве участвовало 35 000 гелотов.
Хотя гелоты были крайне важны для функционирования спартанского общества, у других классов были с ними непростые отношения. Учитывая, что численность элотов значительно превышала численность их спартанских хозяев, возможность их восстания против репрессивных правителей существовала постоянно. Первое крупное восстание гелотов произошло около 665 года до н.э. и известно как Вторая Мессенская война (Первая Мессенская война закончилась примерно за 40 лет до этого конфликта). Гелоты воспользовались случаем поражения Спарты от Аргоса в битве при Гисиях, чтобы начать восстание. Спартанцам потребовалось почти 20 лет, чтобы подавить восстание.
Учитывая нестабильное положение дел, спартанцы принимали меры предосторожности, чтобы не допустить восстания гелотов. Например, во время Персидских войн спартанцы не слишком стремились посылать своих гоплитов за границу, чтобы сражаться за свободу Греции. Это было связано с опасением, что гелоты могут восстать, когда спартанская армия будет сражаться вдали от дома. Несмотря на эти и другие меры предосторожности, на протяжении веков произошло несколько восстаний гелотов. Когда в 464 году до н.э. в долине Евротас произошло землетрясение, гелоты воспользовались этой возможностью для восстания. Это было самое крупное восстание из всех зафиксированных. Гелоты укрепили гору Итоме, которая была осаждена Спартой. Осада закончилась только через пять лет, когда обе стороны заключили перемирие. Выжившие гелоты были захвачены Афинами и поселились в Наупактусе на берегу Коринфского залива.
Отношение спартанцев к гелотам со временем улучшалось, возможно, для того, чтобы умиротворить их. Например, гелоты могли надеяться на эмансипацию, и известно, что иногда группы гелотов освобождались. Тем не менее, в 4 веке до н.э. система рухнула. В 371 году до н.э. спартанцы потерпели унизительное поражение в битве при Лектре. Победоносные фиванцы вторглись на Пелопоннес, и гелоты Мессении были освобождены. Последние гелоты (гелоты Лаконии) были освобождены в конце III века до н.э. царями-реформаторами Клеоменом III и Набисом.