Эндрю Олнер, автор-составитель, «Классическая мудрость
Следующим из трех великих трагиков родился Софокл, который, как и Эсхил до него, служил в греческой армии. Софокл был генералом во время войны против острова Самос, а затем пережил Пелопоннесскую войну. Оба эти события показали Софоклу реальность человеческих страданий, а также успехи и недостатки даже самых великих лидеров.
Софокл служил генералом вместе с Периклом в 441 году до н.э. во время Самосского восстания, вероятно, служа на борту небольшой эскадры кораблей, посланных за подкреплением у островов Хиос и Лесбос во время морских операций против Самоса. По словам Вудбери, несмотря на то, что «Софокл не имел особых политических или военных притязаний, превосходящих притязания любого другого представителя его класса», драматург, тем не менее, «несомненно, был заметен в ранней кампании» против Самоса. В отличие от Эсхила, Софокл больше ценился как драматург, чем как солдат, хотя его по-прежнему уважали за государственную службу.
Несомненно, на Софокла повлияла его роль участника и зрителя последствий войны. Военное насилие и лидерство выражены в драматургических исследованиях выживания и человеческой природы перед лицом смерти и страданий. Как объясняет Тритл, «от Софокла мы слышим горькие и жалобные крики Филоктета, раненого, пережившего насилие, а от Эдипа — крики другого рода, а также уроки лидерства и знания». Главные герои Софокла написаны с острым осознанием глубоких страданий и боли.
Будучи военным ветераном и свидетелем войны, которая длилась десятилетиями и унесла тысячи жизней, Софокл постоянно помнил о смертности человека. По словам Зоммерштейна, «власть мертвых над живыми — идея, которая вечно преследует Софокла»; в его произведениях «постоянно повторяется мотив… мертвых, уничтожающих живых», что неудивительно для человека, который большую часть своей жизни воевал и жил в условиях войны. Пример этого мотива можно найти в «Царе Эдипе», где главный герой поглощен раскрытием истины об убийстве царя Лая, и только после того, как узнает правду о своей собственной, ранее неизвестной роли в этом убийстве, его постигает неудача. Эта озабоченность смертью становится еще сильнее, если учесть возможность того, что, как предположил Тритл, «Эдип Рекс» мог быть написан вскоре после смерти Перикла в начале Пелопоннесской войны. В своей самой известной пьесе Софокл театрально исследует проблемы опустошенного чумой города и павшего правителя — те самые вещи, которые переживали его родные Афины в современной истории; в конечном итоге драматург приходит к выводу, что такие вещи случаются, как выразился Тритл, «потому что мы люди, а страдание — это природа человеческого состояния», — вывод, сделанный после того, как Софокл столкнулся с постоянно присутствующей реальностью смерти в военное время.
В дополнение к своей зацикленности на влиянии мертвых на тех, кто еще жив, Софокл также рассматривает, по словам Зоммерштейна, «ответственность лидеров, военных и политических, перед теми, кого они ведут… тенденция Софокла скорее подчеркивает зависимость общества от руководства и защиты своего лидера». Это контрастирует с противопоставлением добродетельных демократов и эгоистичного лидера у Эсхила, о чем свидетельствует законный триумф Ореста над узурпаторами в «Эвменидах». Такое различие в литературных подходах к лидерству может быть связано с тем, что Эсхил был пехотинцем, а Софокл — избранным генералом. Каждый из них привносит свой взгляд на проблему лидерства благодаря собственному уникальному военному опыту.
Однако это не означает, что Софокл обязательно имел идеализированное представление о лидерстве. Тритл отмечает возможность того, что в исторических источниках Софокл терзался под руководством Перикла во время его пребывания на посту генерала; Тритл также утверждает, что «Антигона», которая была написана еще при жизни Перикла, может быть интерпретирована как подрывной комментарий «к Периклу, его руководству Афинами и его суровому подавлению Самоса». Кроме того, высокая оценка Софоклом зависимости общества от его лидеров не означает автоматического пренебрежения к судьбе простых людей. Антигона, та самая пьеса, которая может тонко критиковать правителя Перикла через его антагониста Креона, также является праздником сильной, морально превосходной женщины-протагониста; Хансон считает, что на это изображение повлияла роль реальных «стойких женщин в афинском обществе», которых Софокл наблюдал во время войн середины пятого века. Таким образом, хотя Софокл подчеркивает важность лидерства, особенно во времена раздоров, он также представляет нюансированный взгляд на управление, который допускает недостатки лидера, а также важность членов сообщества вне официальных руководящих ролей.